El pasado mes de octubre el investigador del IDEA, Luis E. Acosta, publicó en PLoS ONE la descripción de un sorprendente opilión troglobio (es decir, un cavernícola obligado), colectado en la caverna Doña Otilia, que recibió el nombre de Otilioleptes marcelae (Opiliones, Laniatores, Otilioleptidae). La caverna Doña Otilia es un extenso tubo lávico situado en la región basáltica de la Payunia, sur de Mendoza, en un entorno epígeo sumamente árido y riguroso, incompatible con la existencia de opiliones. Por cierto, todo el oeste árido argentino y la Patagonia extra-andina representan una extensa franja xérica hostil para la presencia de estos arácnidos, tan dependientes de la humedad. En cavernas kársticas del sistema Cuchillo Curá, Neuquén, ya había sido descripto un opilión con características troglomórficas: el troglobio Picunchenops spelaeus Maury, 1988 (Triaenonychidae). Aparte de ser el segundo opilión troglobio del país (detrás de Picunchenops), Otilioleptes marcelae es el primero en Argentina perteneciente a la extensa superfamilia Gonyleptoidea (anteriormente se conocían unas 11 especies de troglobios en esta superfamilia, principalmente de Brasil). Es también el primer opilión troglobio capturado en un tubo de lava en toda Sudamérica: las especies conocidas hasta el momento habitan cavernas kársticas, o rara vez, de arenisca.
El estudio de esta curiosa especie representó un gran desafío. La primera impresión, basada en la apariencia simple, depigmentada y poco esclerotizada de los ejemplares, fue que se podía tratar de individuos juveniles, de escasa utilidad para el trabajo taxonómico. Pero el examen de las partes reproductivas demostró que se trata de especímenes adultos, macho y hembra, aunque sin el dimorfismo sexual tan característico de la familia Gonyleptidae (los opiliones más frecuentes en nuestra fauna). La identificación de estos ejemplares como un género y una especie nueva siempre estuvo fuera de dudas; el problema realmente difícil fue determinar a qué familia de opiliones debía ser asignado. Este problema fue abordado a través de un análisis cladístico, en el cual Otilioleptes marcelae fue comparado con otras 44 especies representativas del suborden Laniatores y especialmente, de todas las familias de Gonyleptoidea (la pertenencia a esta última era sugerida por la morfología genital). El resultado de este análisis fue sorprendente: Otilioleptes muestra una posición aislada y muy basal en el clado “Laminata” (un linaje interno de Gonyleptoidea), lo que podría significar una condición sumamente primitiva en el conjunto de la superfamilia. Considerando las topologías obtenidas, así como una serie de características alfa-taxonómicas inusuales, fue erigida una nueva familia de Opiliones, para contener el nuevo troglobio y dar cuenta de su singularidad: Otilioleptidae.
A partir de estos resultados surgen preguntas sobre cuál podría haber sido el origen de esta especie, la cual parece haber quedado en carácter de “superviviente” o relicto en un tubo de lava, gracias al microclima (nivel de humedad) mantenido en el interior de Doña Otilia (y posiblemente en el “medio subterráneo superficial” asociado). Entre los principales interrogantes se cuenta cómo compatibilizar la edad de las cavernas basálticas, en general bastante jóvenes y susceptibles de destruirse en un breve tiempo geológico, con una evolución de millones de años, como es lo que parece representar Otilioleptes marcelae. Se espera poder abordar este interrogante a través del uso de marcadores moleculares, en un proyecto en curso. Por otra parte, queda muy claro el valor evolutivo de esta especie, así como la urgente necesidad de establecer medidas de protección para la caverna Doña Otilia, su único hábitat conocido.
Cita completa y link para acceder al artículo completo: Acosta, L.E. (2019) A relictual troglomorphic harvestman discovered in a volcanic cave of western Argentina: Otilioleptes marcelae, new genus, new species, and Otilioleptidae, new family (Arachnida, Opiliones, Gonyleptoidea). PLOS ONE 14(10): e0223828. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0223828
Una amena reseña dirigida al público en general fue publicada en el sitio web de divulgación científica Gizmodo: https://gizmodo.com/gollum-like-daddy-long-legs-discovered-in-the-bowels-of-1839710698
Ejemplar de Otilioleptes marcelae